La région viticole de la Vallée de la Loire est située sur les rives de la Loire, la plus longue rivière de France. La source de la rivière est la montagne volcanique du Massif Central, d’où elle coule vers le nord avant de se tourner vers l’ouest pour se vider dans l’océan Atlantique. La région où la rivière coule d’est en ouest, d’Orléans à la côte atlantique est la principale zone viticole. L’une des régions viticoles les plus septentrionales d’Europe, la Loire est confrontée aux difficultés d’autres régions viticoles au climat frais comme le Champagne, à savoir le gel et les faibles niveaux de sucre.
Des preuves de la vinification dans la Haute Loire peuvent être trouvées dès le premier siècle avant JC, lorsque la région faisait partie de la Gaule. Des fours utilisés pour produire des amphores de vinification (récipients de stockage d’argile) ont été trouvés à partir de cette époque. La production de vin s’est répandue principalement par la présence chrétienne dès le IIIe siècle. La région est restée sous la domination romaine jusqu’en 475 lorsqu’elle a été conquise par les Wisigoths.
Vers la fin du XIe siècle, les marchands néerlandais accèdent à la région via la Loire et commencent à exporter des vins de Loire vers un marché en pleine croissance en Flandre et en Angleterre. Aujourd’hui, la rivière est considérée comme trop peu profonde pour le transport et la plupart des vins de la Vallée de la Loire sont appréciés localement puisque les vins sont meilleurs quand ils sont frais et n’apprécient pas très bien à l’entreposage. Il y a deux exceptions majeures : les appellations de renommée mondiale Sancerre et Pouilly-Fumé.
4 sous-régions pour classer le vin du val de Loire en France
La grande région viticole du Val de Loire est divisée en quatre sous-régions. En commençant par l’océan Atlantique et en se déplaçant à l’intérieur des terres le long de la Loire, nous avons :
- Pays Nantais : Située au sud-est de la ville de Nantes et la plus proche de la côte atlantique, cette zone comprend la partie la plus à l’ouest de la vallée où la Loire se jette dans l’océan Atlantique. Quatre appellations Muscadet dominent la région. Sur les quatre, deux sont particulièrement importantes : Muscadet-Sèvre et Maine et Muscadet Coteaux de la Loire sont des vins blancs neutres et secs élaborés avec le melon de Bourgogne et produits en plus grande quantité ici que toute autre appellation dans le Val de Loire.
- Anjou-Saumur : Cette sous-région de la Loire occidentale s’étend d’Anjou au nord-ouest à Saumur au sud-ouest. Anjou est surtout connue pour son Rosé d’Anjou, traditionnellement fait avec le raisin indigène doux Grolleau, mais il produit aussi des rouges (Cabernet d’Anjou et Anjou Gamay) et un blanc sec (Anjou Blanc). Saumur produit également un vin rosé : Saumur Mousseux, un vin mousseux habituellement fait avec du Chenin Blanc. Parmi les autres appellations notables figurent Saumur-Champigny (Cabernet Franc léger), Coteaux du Layon (Chenin Blanc moyen-doux) et Quarts de Chaume et Bonnezeaux (chenin blanc sucré et botrytisé).
- Touraine : Cette région du centre de la Loire est centrée autour de la ville de Tours. La Touraine est connue pour ses vins rouges (Cabernet Franc) de Chinon et Bourgueil, les vins blancs de Vouvray et Montlouis, et le Pinot Noir et le Sauvignon Blanc de Cheverny. Le reste de la zone viticole de la sous-région relève de l’AOC Touraine, grande et variée du terroir.
- Haute-Loire : Cette région comprend la partie la plus à l’est de la vallée, juste après les virages de la Loire, du nord au déplacement vers l’est. Il y a deux des appellations les plus célèbres de la Loire : Sancerre et Pouilly-Fumé. Les deux régions sont célèbres pour leurs vins blancs secs à base de raisins Sauvignon Blanc. La Haute-Loire comprend également Quincy, la deuxième appellation la plus ancienne de France et Menetou-Salon, une petite région souvent comparée à Sancerre.
Les principaux cépages des vins du Val de loire
La Vallée de la Loire possède plus de cépages et de styles de vin que toute autre région viticole de France. Voici quelques-uns des cépages les plus populaires :
- Le Melon de Bourgogne est un cépage blanc neutre et fiable que les commerçants néerlandais ont introduit dans la région du Muscadet au XVIIe siècle. Son appellation la plus connue est Muscadet-Sèvre et Maine, un vin léger et acide souvent associé aux fruits de mer.
- Le Sauvignon Blanc est un cépage blanc qui domine la Haute Loire et qui est utilisé pour produire les deux vins les plus célèbres de la Loire, Sancerre et Pouilly-Fumé. Il est également utilisé à Menetou-Salon et de nombreux vins blancs dans la Loire moyenne.
- Le Pinot Noir est un cépage rouge populaire que l’on retrouve dans la plupart des vins rouges et rosés produits en Haute-Loire.
- Le Cabernet Franc est le cépage de vin rouge le plus important du centre de la Loire, où il était utilisé pour faire du vin rouge, du rosé et du vin mousseux. Les appellations associées comprennent Chinon et Bourgueil, qui font tous deux des rouges à corps moyen notamment Bourgueil qui contient plus de tanins. La présence de pierre de tuffeau, une roche calcaire bien drainée utilisée pour construire des châteaux dans la région, dans le sol sablonneux rend ces zones particulièrement adaptées au Cabernet Franc..
- Le Chenin Blanc est un cépage blanc polyvalent cultivé principalement dans la Loire moyenne et utilisé à la fois dans les vins secs et sucrés ainsi que dans les vins mousseux comme le Crémant de Loire. Parmi les appellations notables figurent Savennières, une appellation de la région d’Anjou qui produit un Chenin Blanc sec connu pour sa longévité, et Vouvray, qui abrite le plus grand nombre de plantations de Chenin Blanc..
- Le Cabernet Sauvignon, cépage rouge, est peut-être la variété la plus plantée au monde, mais il ne représente qu’une petite quantité de plantations dans la vallée de la Loire, en raison du climat : le Cabernet Sauvignon préfère une variété chaude.
- Le Malbec est un cépage noir connu sous le nom de Cot dans le Val de Loire, principalement utilisé pour les vins rouges mélangés.
- Le Gamay Noir est un ancien cépage rouge de Bourgogne qui mûrit tôt, un trait utile dans les climats frais de la Loire. C’est le plus important en Anjou et en Touraine.
- Le Chardonnay est un cépage blanc généralement utilisé dans les mélanges pour les vins blancs et mousseux.
- Le Grolleau Noir est une variété rouge que l’on ne trouve que dans la Loire (en particulier en Touraine) qui perd en popularité en raison de sa saveur mince et acide. Il peut faire partie des appellations rosées comme Anjou, Saumur et Touraine, mais pas leurs versions de vin rouge. Il est typiquement mélangé avec du Gamay pour faire le rosé d’Anjou.
